Econopolis’ Boston Dynamics Experience

In oktober vorig jaar kreeg het Econopolis-team de kans om Boston Dynamics te bezoeken in Boston, Massachusetts. Na een boeiende rondleiding door de geschiedenis van het bedrijf mochten we zelfs al doende kennismaken met Spot, hun iconische hondachtige robot die moeiteloos door echte omgevingen wandelt. Uiteraard konden we het niet laten om te informeren naar hun legendarische humanoïde robot, Atlas.

Het antwoord was vriendelijk maar vaag: een demonstratie was niet mogelijk wegens “lopende ontwikkelingen”. Dat klonk toen mysterieus. Een aantal maanden later weten we precies waarom: maak kennis met de nieuwe Atlas: een humanoïde robot die zich klaarmaakt om samen met mensen aan het werk te gaan.

Stel je voor: je komt ’s ochtends aan op de werkvloer en de nieuwe collega heeft geen koffiepauzes nodig. Hij is bijna twee meter groot, bestaat uit metaal en elektronica, en tilt probleemloos dozen van 50 kilo. Klinkt als sciencefiction? Toch liet Boston Dynamics recent verstaan dat dit scenario dichterbij is dan veel ondernemers denken.

Een vroeger prototype van Atlas, tentoongesteld in het hoofdkwartier van Boston Dynamics.

Atlas, what happened?

Op 5 januari 2026 onthulde Boston Dynamics tijdens de CES-technologiebeurs in Las Vegas een nieuw en “productieklaar” model van Atlas. Atlas wandelde het podium op, zwaaide naar de zaal en demonstreerde zijn evenwicht en controle.

Waarom is dit belangrijk? Omdat Boston Dynamics Atlas niet langer toont als een technologisch speeltje, maar als een werkende oplossing voor bedrijven. Het bedrijf kondigde aan dat Atlas officieel in productie is en dat alle robots die in 2026 gebouwd worden al verkocht zijn aan Hyundai en Google DeepMind. Hyundai Motor Group, dat Boston Dynamics in 2021 overnam, wil zijn robots duidelijk een centrale rol geven op de fabrieksvloer.

De boodschap was helder: humanoïde robots betreden de echte economie.

Atlas, hitting puberty?

In klare taal: Atlas is niet langer een demo, maar een product met een roadmap. Dat wijst op een bredere trend in robotica: de shift van “kijk eens wat het kan” naar “hoe lost dit een echt probleem op?” Dat dit moment als een kantelpunt aanvoelt, heeft meerdere redenen. Grote spelers en grote budgetten stappen nu volop in. Hyundai investeert miljarden in robotica en plant fabrieken die tot 30.000 robots per jaar kunnen produceren. Het wil uiteindelijk tienduizenden robots inzetten in zijn productievestigingen.

Tegelijk werkt Google DeepMind samen met Boston Dynamics om Atlas van geavanceerde AI te voorzien. Die samenwerking, aangekondigd op CES, integreert DeepMinds AI-modellen zodat Atlas menselijker kan omgaan met mensen en nieuwe taken kan aanleren zoals werknemers dat doen. Atlas is met andere woorden volwassen geworden: van inspirerend prototype naar industriële oplossing. En dat betekent dat humanoïde robots stilaan uit de sciencefiction verdwijnen en de werkvloer naderen.

Atlas, a new colleague?

Boston Dynamics focust nu expliciet op industriële toepassingen: materiaalhandling, orderpicking, assemblage. Denk aan een robot die pallets laadt, onderdelen aanreikt of zware lasten verplaatst in een magazijn of productiehal: taken die ook in België steeds moeilijker ingevuld raken door personeelstekorten.

Atlas is gebouwd om zware lasten te tillen zonder vermoeid te raken (behalve batterijverbruik) en doet dat met een constante precisie. Geen rugklachten, geen verminderde focus aan het einde van een lange shift.

Belangrijk: Atlas is ontworpen om samen met mensen te werken. Klassieke industriële robots staan achter kooien. Atlas niet. Hij beweegt vrij in dynamische omgevingen, met sensoren voor 360°-detectie, “fenceless guarding” en mensherkenning. Komt iemand te dicht, dan vertraagt of stopt hij automatisch. De technologie leunt aan bij die van zelfrijdende voertuigen: Atlas weet wanneer heftrucks of collega’s in de buurt zijn en past zijn gedrag aan.

Voor Belgische ondernemers in logistiek, voeding, metaal of assemblage is dit cruciaal: geen herinrichting van de hele site nodig, maar een robot die zich aanpast aan bestaande werkvloeren.

Atlas heeft ook functionele handen gekregen, met vingers op menselijke schaal die kunnen voelen wat ze vastnemen. Dat maakt samenwerken realistisch: een robot die een onderdeel vasthoudt terwijl een operator het monteert, of zware dozen op hoogte plaatst terwijl mensen het overzicht behouden.

Stel je een magazijn voor tijdens de eindejaarsdrukte. Atlas stapelt zware pakketten op hoge rekken terwijl medewerkers focussen op planning, kwaliteitscontrole of klantenservice. In een autofabriek houdt Atlas een deur perfect gepositioneerd terwijl mensen bouten vastzetten. Een Hyundai-manager gaf al aan dat robots zoals Atlas tegen 2028 repetitieve sequencing-taken kunnen overnemen.

Atlas zal dus geen jobs overnemen: hij zal vooral helpen bij taken die gevaarlijk of zwaar zijn voor mensen, en maakt werk veiliger en aantrekkelijker.

Atlas, what about us (the humans)?

Voor we Atlas de sleutels van de fabriek geven: realisme blijft nodig. Experts benadrukken dat humanoïde robots mensen niet massaal zullen vervangen in de komende jaren. Atlas is indrukwekkend, maar niet foutloos. Boston Dynamics erkent zelf dat de eerste inzet beperkt zal zijn tot duidelijke use cases, onder toezicht.

Zie de eerste Atlas-robots als proefprojecten: dozen verplaatsen, tools aanreiken, eenvoudige repetitieve taken. Fijnmotoriek blijft een uitdaging, en daar zijn mensen onklopbaar in.

Daarnaast spelen ook sociale en ethische vragen. Zullen robots jobs kosten? Vandaag mikken ze vooral op functies die moeilijk ingevuld raken of fysiek belastend zijn. De verwachting is dat robots het zware en repetitieve werk doen, terwijl mensen toezicht houden, beslissingen nemen en hun vakkennis inzetten.

Ook regelgeving komt eraan. In Europa, en zeker in België, zullen veiligheidsnormen en arbeidsregels strikt blijven. Gelukkig zit veiligheid diep ingebakken in Atlas’ ontwerp.

Slotbeschouwing: samen de toekomst in

Het beeld van Atlas die zelfverzekerd over het CES-podium wandelde, zou wel eens historisch kunnen blijken: het moment waarop humanoïde robots de overstap maakten van labo naar werkvloer. Voor ondernemers opent dit nieuwe kansen, maar ook verantwoordelijkheden. Welke taken willen we automatiseren? Het zware, gevaarlijke werk? Absoluut. Maar waarom zouden we net die taken uitbesteden die mensen graag doen?

Technologie moet ons werk verbeteren, niet ontmenselijken. En eerlijk: een “robot-medewerker van de maand”? Liever niet. Dat applaus houden we beter voor onze mensen. Op naar een toekomst waarin mens en machine elkaar versterken!