« À peine a-t-on l’impression de comprendre la Chine que celle-ci a déjà changé. » C’est à peu près ce que pense Tom Van de Weghe lorsqu’il retourne en 2023 dans le pays où il a été correspondant pour la VRT entre 2007 et 2012. Cela faisait onze ans qu’il n’était plus allé en Chine. Pendant des années, ses demandes de visa sont restées sans réponse, jusqu’à ce qu’il obtienne enfin l’autorisation d’y entrer à nouveau.
Ce qu'il découvre, c'est une ville qui, à bien des égards, s'est transformée en un clin d'œil. Le Pékin qu’il connaissait, ville recouverte d’une épaisse couche de smog, bénéficie désormais d’un air remarquablement pur. Les véhicules électriques, les paiements numériques et les applications de haute technologie font désormais partie du quotidien. Dans le même temps, la période relativement plus libérale sous la présidence de Hu Jintao a cédé la place, sous Xi Jinping, à une société où l’État est beaucoup plus présent, grâce aux caméras, aux données et à la censure.
Van de Weghe décrit ces changements avec clarté, tout en les replaçant constamment dans leur contexte historique. Selon lui, pour comprendre pourquoi les Chinois ont aujourd’hui une vision différente de notions telles que la liberté et le progrès par rapport à nous, Occidentaux, il faut remonter bien plus loin que Xi Jinping. Le soi-disant « siècle d’humiliation », le chaos du XXe siècle et les excès sous Mao ont laissé des traces profondes. Mais le livre ne se limite pas à de simples leçons d’histoire. En associant ce contexte à des entretiens avec des Chinois ordinaires rencontrés au cours de son voyage, l’auteur rend son ouvrage très accessible.
Sur le plan économique également, les choses ont énormément changé au cours de ses onze années d’absence. La Chine est passée du statut d’atelier du monde à celui d’un pays qui développe lui-même de plus en plus de technologies de pointe et joue un rôle de premier plan dans divers secteurs. Des voitures électriques et des batteries aux panneaux solaires, en passant par l’intelligence artificielle et la robotique : dans de nombreux domaines, la copie a cédé la place à l’amélioration, à la mise à l’échelle et, de plus en plus souvent, à l’innovation propre.
Dans le même temps, *Retour en Chine* n’est certainement pas un éloge du modèle chinois. La crise immobilière, le chômage des jeunes, les problèmes démographiques, la surcapacité, la surveillance et la perte de confiance d’une partie de la population y sont abordés en détail. Le modèle géoéconomique de la Chine, qui consiste à étendre son influence dans d’autres pays par le biais des infrastructures, des prêts, des matières premières et des investissements, y est également décrit d’un œil critique.
Van de Weghe s'efforce de ne pas réduire la Chine à un simple schéma manichéen. Il montre pourquoi de nombreux Chinois sont fiers de ce que leur pays a accompli au cours des dernières décennies. Des centaines de millions de personnes sont sorties de la pauvreté, les villes et les infrastructures ont connu une transformation fulgurante, et la Chine est redevenue une grande puissance.
Ce qui était le plus intéressant dans ce livre, c’est qu’il offre un aperçu clair de la manière dont les Chinois pensent et agissent différemment, ce qui est souvent difficile à comprendre pour nous, Occidentaux. Pour eux, la stabilité prime souvent sur la liberté, le progrès collectif sur les droits individuels et la souveraineté sur les valeurs universelles. Selon lui, cette autre façon de penser se reflète également dans la manière dont la Chine mène sa politique géopolitique. Il compare la stratégie chinoise au jeu de Go. Alors que, selon lui, l’Occident aborde la géopolitique plutôt comme une partie d’échecs, avec des confrontations directes, des attaques et des défenses, le Go repose davantage sur la patience, le positionnement et une réflexion à long terme.
Cet ouvrage mêle histoire, économie, géopolitique et rencontres personnelles sans pour autant verser dans une analyse aride. Pour ceux qui souhaitent comprendre comment la Chine est redevenue une grande puissance économique et politique, et quelles tensions en découlent aujourd’hui, *Retour en Chine* constitue un excellent guide.
