Biotechkampioenen

Het kleine België is een grote speler als het op biotechnologie aankomt. Zeg gerust dat we wereldtop zijn in biotech. 

Wereldtop in de biotech

Over biotechbedrijven van eigen bodem schreven we vorige week: “Zo wordt vooral Galapagos een mooi jaar voorspeld als de verwachtingen van het onderzoek rond reumageneesmiddel filgotinib worden ingelost. Een soortgelijk verhaal gaat op voor bijvoorbeeld Argenx en Mithra.” Zowel Galapagos, Argenx en Mithra namen deze week deel aan de jaarlijkse hoogmis van de farma- en biotechindustrie, de JPMorgan Heathcare Conference in San Francisco waar ze financiële analisten, investeerders en bankiers ontmoetten. In de aanloop naar deze conferentie pakten de bedrijven uit met opvallend positief nieuws. Eveneens deze week scoorde IMEC (Interuniversitair Micro-Elektronica Centrum), het grootste onafhankelijke Europese onderzoekscentrum op het gebied van micro-elektronica, nanotechnologie, ontwerpmethodes en technologieën voor ICT-systemen, op de Consumer Electronics Show in Las Vegas met een minipatch die de hartslag en ademhaling kan meten en analyseren. De pleister is amper enkele centimeters groot. De productiekost ligt op nog geen 10 euro. Wearables als deze bleken een regelrechte hit op de CES.

Biotechnologie is technologie gebaseerd op biologie en maakt dus gebruik van dieren, planten, bacteriën, enzymen, gisten en schimmels; kortom allerlei micro-organismen voor de ontwikkeling van medicijnen, voedsel of nieuwe stoffen. Dat gaat van het maken van kaas, wijn en bier tot de ontwikkeling van allerlei medicijnen. Hypermoderne biotechnologie kan bovendien de eigenschappen van bacteriën, planten en dieren aanpassen door rechtstreeks in te grijpen op het DNA. Momenteel zijn er enkele honderden biotechnologische geneesmiddelen en vaccins beschikbaar voor patiënten. Daarvan zijn er veel gericht op ziektes die vroeger onbehandelbaar waren.

Investeerders staan in de rij

Belgische biotechbedrijven zijn sterk vertegenwoordigd op de beurs en dat is een mooi bewijs van de dynamiek die deze sector kenmerkt. Euronext Brussel telt een tiental biotechbedrijven. De al bij al nog jonge sector is in sneltempo matuur geworden. Een aantal onderzoeken naar nieuwe medicijnen zit in de eindfase waardoor deze bedrijven bijzonder veel aandacht krijgen van de farma-industrie. En gewilde overnameprooien worden. Zo nam het Franse farmaconcern Sanofi een jaar geleden het Gentse biotechbedrijf Ablynx over voor 3,9 miljard euro. Enkele maanden eerder haalde het Japanse Astellas het Waalse Ogeda dat een medicijn tegen menopauzekwaaltjes had ontwikkeld binnen voor 800 miljoen euro. Te weten dat in het bedrijf “amper” 32 miljoen euro was geïnvesteerd… De investeerders in Ogeda wonnen tot 25 keer hun inleg terug. Onder hen CEO Jean Combalbert en bestuurder Alain Parthoens die niet veel later Epics Therapeutics oprichtten, een biotechbedrijf dat focust op kankerbehandeling.

Vermogende Belgische privé-investeerders zijn de laatste jaren gretig in de biotech gestapt. Denk daarbij bijvoorbeeld aan Luc Verelst, stichter van bouwbedrijf Groep Verelst. Die investeerde via zijn investeringsfonds Droia– opgericht met als missie ‘kanker uitroeien’ en waarvan Marc Coucke aandeelhouder is – in Tusk Therapeutics. Dat werd in de zomer van 2018 voor 655 miljoen euro aan het Zwitserse Roche verkocht. Ook Emiel Lathouwers, oprichter van AS Adventure, en de familie Van Hool zitten in Droia. Van de familie Colruyt is eveneens geweten dat ze graag in biotech investeren.

Beursjaar 2019 meteen goed van start voor Belgische biotech

Het Mechelse Galapagos gaf in een persbericht op maandagochtend van deze week aan het onderzoek naar de zeldzame longaandoening IPF nog uit te breiden. Het haalde daarvoor extra expertise in huis via een deal met het Canadese Fibrocor. Het potentiële IPF-medicijn GLPG1690 zal nu ook worden ingezet voor een onderzoek naar patiënten met systemische sclerose. Deze auto-immuunziekte kent onder reuma-aandoeningen één van de hoogste sterftecijfers. Verder plooit Galapagos – dat de Amerikaanse biotechreus Gilead onder zijn aandeelhouders telt – het onderzoek uit naar ‘een reumamiddel dat wel eens een nieuw paradigma kan zijn in de behandeling van ontstekingsziekten’. Het positieve nieuws maakte dat het Galapagosaandeel meteen 3,9% won. Met 25 onderzoekprogramma’s, een cashpositie van ruim 1 miljard euro en een beurswaarde van zo’n 5 miljard euro is Galapagos het paradepaardje van de Belgische biotech.

Sectorgenoot ArgenX – onder leiding van de dynamische CEO Tim Van Hauwermeiren – zit op een cashvoorraad van 600 miljoen euro. Daardoor vormt de financiering van verschillende testprogramma’s geen enkel probleem. Net als Galapagos sloot het Gentse ArgenX maandag al meteen af met een mooie winst: plus 5,7%. En ArgenX ging de dagen erna vrolijk op dat elan door. Daarmee sprong het aandeel voor de eerste keer over de psychologische drempel van 100 euro per aandeel. Nog maar 4 jaar geleden trok het Gentse bedrijf dat gebruik maakt van de antilichamen van lama’s naar de Brusselse beurs. Tegen 8,50 euro per aandeel! Een jaar geleden – in december 2017 – tankte het bedrijf al 200 miljoen euro bij op Nasdaq.

Ook Econopolis volgt de biotech-sector nauwgezet. Onze fondsbeheerders Bernard Thant en Danny Van Quaethem zetten hun jarenlang opgebouwde lokale professionele expertise in om deze bedrijven van heel nabij op te volgen.